Een subdwerg is een klasse sterren die zwakker is dan een ster van hetzelfde spectrale type op de hoofdreeks, maar die helderder is dan een witte dwerg met dezelfde temperatuur.
Subdwergen vallen doorgaans in twee verschillende groepen uiteen: koele subdwergen en hete subdwergen. De meeste subdwergen vallen in de groep van koele subdwergen en liggen één tot twee magnitudes onder de hoofdreeks op een Hertzsprung-Russell-diagram vanwege hun zeer lage gehalte aan elementen die zwaarder zijn dan helium (in de astronomie metalen genoemd). Dit verandert de manier waarop licht en warmte door hun binnenste en atmosfeer reizen, waardoor ze kleiner, heter en zwakker worden.
In het gebied van de Melkweg nabij het zonnestelsel maken subdwergen deel uit van de galactische halo of het oudere deel van de galactische schijf en zijn ze in een vroeg stadium van de Melkweg ontstaan. Dit komt doordat elke generatie sterren meer metalen produceert door kernfusie, waarbij een deel daarvan terugkeert naar het interstellaire medium, het gasreservoir waaruit sterren ontstaan. Daardoor bevatten jongere sterren meer metalen dan oudere sterren. Subdwergen, die minder metalen bevatten, zijn dan ook doorgaans oudere sterren.
Er is ook een klein aantal hete subdwergen van spectrale types O en B (bekend als sdO- en sdB-sterren). Astronomen weten niet precies hoe deze objecten ontstaan, maar een mogelijke reden is dat reuzensterren om de een of andere reden hun buitenste lagen verliezen. Wat de oorzaak is van het verlies van deze buitenste lagen is onzeker, maar een mogelijke reden is dat een reuzenster zijn buitenste lagen verliest door een begeleidende dubbelster.
Gerelateerde termen:
• B-type ster
• Dubbelster
• Galactische halo
• Reuzenster
• Hertzsprung-Russell (HR) diagram
• Magnitude
• Hoofdreeks
• Melkweg
• Zonnestelsel
• Witte dwerg
• Metaal
• O-type ster
• Lichtkrachtklasse