Binnen het zonnestelsel draaien planeten en andere hemellichamen meestal in een baan rond het vlak van de ecliptica. Interplanetair stof in onze kosmische omgeving is ook geconcentreerd in de buurt van dat vlak. Een deel van het licht van de zon wordt door die interplanetaire stofdeeltjes in de ecliptica naar de aarde gereflecteerd. In principe zorgt dat voor een zwak gloeiend lint aan de nachtelijke hemel, langs de dierenriem – het gebied aan de nachtelijke hemel dicht bij de ecliptica. In de praktijk is die gloed alleen met het blote oog zichtbaar in het oosten kort voor zonsopgang of in het westen kort na zonsondergang, alleen dicht bij de horizon en alleen vanaf een natuurlijk donkere observatieplaats. Dat zichtbare deel van de gloed is het zodiakaal licht: een diffuus gloeiend gebied in de vorm van een afgeronde, langgerekte driehoek die zich vanaf de horizon een klein stukje langs de ecliptica uitstrekt.
Gerelateerde termen:
• Stof
• Ecliptica
• Dierenriem