De vermindering van de intensiteit van het sterrenlicht dat ons bereikt, wordt extinctie genoemd. Deze vermindering is het gevolg van absorptie en verstrooiing van licht door deeltjes langs het pad van het licht. Extinctie kan worden veroorzaakt door de atmosfeer van de aarde (atmosferische extinctie genoemd), materiaal in de directe omgeving van een ster (circumstellaire extinctie genoemd) of materiaal tussen sterren in de diepe ruimte (interstellaire extinctie genoemd). Atmosferische extinctie wordt voornamelijk veroorzaakt door aerosolen en moleculen in de atmosfeer van de aarde, zoals water, kooldioxide en ozon, bij optische en nabij-infrarode golflengten.
Interstellaire extinctie wordt toegeschreven aan interstellaire materie die bestaat uit gas en submicron-grote stofdeeltjes. Interstellair stof heeft een drastisch effect op sterrenlicht in vergelijking met gasdeeltjes.
Extinctie is over het algemeen hoger bij kortere golflengten en vice versa, waardoor astronomische objecten roder lijken dan hun werkelijke kleur (roodverkleuring).
Gerelateerde termen:
• Atmosferische extinctie
• Stof
• Interstellaire extinctie