Kreeft is een van de sterrenbeelden in de dierenriem, d.w.z. dat de sterren waaruit dit sterrenbeeld bestaat zich bevinden in het deel van de hemel dat de ecliptica (het vlak dat wordt bepaald door de baan van de aarde rond de zon) snijdt. Daarom kunnen we vanaf de aarde regelmatig de zon en ook planeten in het sterrenbeeld Kreeft vinden. In het geval van de zon gebeurt dit vanaf eind juli en begin augustus (op dat moment kunnen we de sterren van het sterrenbeeld natuurlijk niet zien). Tweeduizend jaar geleden stond de zon in Kreeft tijdens de zomerzonnewende op het noordelijk halfrond; dit is de oorsprong van de naam van de Kreeftskeerkring. Door de precessie van de equinoxen staat de zon niet langer in Kreeft tijdens de zomerzonnewende op het noordelijk halfrond. Kreeft is een van de 88 moderne sterrenbeelden die door de Internationale Astronomische Unie zijn gedefinieerd, maar gaat veel verder terug – het was al een van de 48 sterrenbeelden die door de 2e-eeuwse astronoom Claudius Ptolemaeus werden genoemd.
Capricornus is het kleinste sterrenbeeld in de dierenriem. De sterren die deel uitmaken van dit sterrenbeeld bevinden zich in het deel van de hemel dat de ecliptica (het vlak dat wordt gedefinieerd door de baan van de aarde om de zon) snijdt. Sterker nog, alle sterrenbeelden die deel uitmaken van de dierenriem, snijden de ecliptica. Vanaf de aarde kunnen we de planeten, en ook de zon, regelmatig vinden in het sterrenbeeld Steenbok. In het geval van de zon gebeurt dit van eind januari tot half februari (op dat moment kunnen we de sterren van het sterrenbeeld natuurlijk niet zien). Capricornus is een van de 88 moderne sterrenbeelden die door de Internationale Astronomische Unie zijn gedefinieerd, maar gaat veel verder terug – het was al een van de 48 sterrenbeelden die de astronoom Claudius Ptolemaeus in de 2e eeuw een naam gaf. De sterren die het sterrenbeeld Capricornus vormen, zijn relatief zwak. Met een telescoop kun je de bolvormige sterrenhoop M30 in Capricornus vinden.
Een variabele ster is een ster die voor waarnemers in de loop van de tijd duidelijke veranderingen in helderheid vertoont. De helderheid van alle sterren verandert in de loop van miljoenen of miljarden jaren als gevolg van stellaire evolutie. De term variabele ster wordt doorgaans gereserveerd voor sterren waarvan de helderheid varieert op tijdschalen die veel korter zijn dan hun evolutionaire tijdschalen.
Er zijn verschillende mogelijke fysische mechanismen die tot variabiliteit kunnen leiden. Sommige sterren, zoals Cepheïde-variabelen of RR Lyrae-sterren, zijn onstabiel en pulseren, waardoor hun grootte en helderheid veranderen.
Andere sterren kunnen helder materiaal uitstoten dat de totale waargenomen helderheid verhoogt (“eruptieve variabelen”). Sterren die cataclysmische variabelen of nova's worden genoemd, vertonen een plotselinge toename in helderheid, gevolgd door een terugkeer naar hun vorige niveau. In dergelijke systemen gaat het om een paar sterren, waarbij materie van de ene ster naar de andere stroomt en ontbrandt in een kernfusiereactie zodra een bepaalde drempel wordt bereikt. De ene of de andere begeleider ondergaat de cataclysmische explosie en wordt helderder.
Andere sterren lijken variabel omdat ze roteren, waardoor ze ons afwisselend een helderdere en een minder heldere kant laten zien, of omdat er in werkelijkheid twee sterren om elkaar heen draaien, waarbij de ene ster periodiek achter zijn metgezel verduisterd wordt. Deze laatste klasse van dubbelsterren staat bekend als eclipsende dubbelsterren.
Cepheïden zijn pulserende veranderlijke sterren waarvan de variabiliteit wordt veroorzaakt door periodieke oscillaties van de buitenste lagen van de ster. Ze zijn vernoemd naar de prototypester, Delta Cephei. Een belangrijk kenmerk van Cepheïden is dat hun periode nauw verband houdt met hun lichtkracht. Dit is de beroemde relatie tussen periode en lichtkracht, die in 1908 door Henrietta Leavitt werd onthuld. Met behulp van deze relatie kan de absolute helderheid van een Cepheïde worden berekend op basis van de pulsatieperiode.
Het verschil tussen de gemakkelijk waarneembare schijnbare helderheid en de absolute helderheid, afgeleid uit deze relatie, is een indicatie van de afstand tot zowel de gegeven Cepheïde als het externe sterrenstelsel waarin deze veranderlijke ster zich bevindt. Cepheïden zijn dus primaire afstandsindicatoren bij het bepalen van de kosmische afstandsschaal.
De chromosfeer (of "kleurenbol") van de zon of een andere zonachtige ster is de dunne laag in de atmosfeer direct boven de fotosfeer, de dichtere laag waaruit het zonlicht of sterlicht wordt uitgezonden. Tijdens een totale zonsverduistering is de chromosfeer zichtbaar als een zwakke ring van gloeiende gassen, voornamelijk waterstof, dat rood gloeit, vandaar de naam.
Op de meeste locaties op aarde is de hemelse noordpool of de hemelse zuidpool zichtbaar aan de hemel, op enige afstand boven de horizon. Voor een waarnemer op zo'n locatie lijken de sterren rond de hemelpool te draaien naarmate de tijd verstrijkt: elke ster beschrijft een cirkel aan de hemel, met de cirkel in het midden op de hemelpool waarnaar de aardas wijst. Op de twee punten waar een cirkel de horizon van de waarnemer kruist, de ene oostwaarts en de andere westwaarts, zal de betreffende ster respectievelijk opkomen en ondergaan. Voor sterren die dicht genoeg bij de hemelpool staan, zal de getekende cirkel volledig boven de horizon liggen. Onze waarnemer zal deze sterren nooit zien opkomen of ondergaan. Deze sterren die nooit ondergaan, worden circumpolaire sterren genoemd.
Welke sterren circumpolair zijn, hangt af van de geografische breedtegraad van de waarnemer en van de declinatie van de ster – de declinatie is de hoek tussen de locatie van de ster en de hemelequator. Op het noordelijk halfrond is een ster circumpolair als de declinatie groter is dan 90° min de breedtegraad van de waarnemer. Op het zuidelijk halfrond moeten we er rekening mee houden dat zowel de zuidelijke breedtegraden op aarde als de zuidelijke declinatiewaarden een minteken hebben. Rekening houdend met deze tekens is een ster op het zuidelijk halfrond circumpolair als de declinatie kleiner is dan –90° min de breedtegraad van de waarnemer.
Glossarium astronomicum