Mercurius is de planeet die het dichtst bij de zon staat en de kleinste van de acht grote planeten in het zonnestelsel. Het is een rotsachtige, terrestrische planeet met een straal van ongeveer 2500 kilometer (km), wat iets groter is dan de maan van de aarde. De massa van Mercurius is 0,055 keer die van de aarde. Door de korte afstand is de zon vanaf Mercurius zeven keer zo helder en wordt het oppervlak van Mercurius sterk beïnvloed door de zonnewind. De zeer dunne exosfeer bestaat uit materiaal dat door deze interactie is ontstaan, plus materie die door veelvuldig vallende objecten van het oppervlak is weggeblazen. De dunne atmosfeer kan de temperatuur van de planeet niet vasthouden, waardoor het oppervlak 's nachts extreem koud is (-180 graden Celsius) en overdag extreem heet (400 graden Celsius), en dus erg droog.
De typische afstand tot de zon is ongeveer 58 miljoen km, ongeveer 0,39 astronomische eenheden (afstand tussen de aarde en de zon), en het duurt iets minder dan 88 dagen om een baan te voltooien. Er zijn geen manen bekend die rond Mercurius draaien.
Omdat Mercurius dichter bij de zon draait dan de aarde, staat hij altijd dicht bij de zon aan de hemel. Mercurius is vernoemd naar de snelle Romeinse god van de boodschappers, vanwege zijn snelle beweging aan de hemel. Twee ruimtesondes (Mariner 10 en MESSENGER) hebben Mercurius bezocht en de BepiColombo-missie zal halverwege de jaren 2020 aankomen.
Lengtegraden worden ook wel meridianen genoemd. De nulmeridiaan wordt gedefinieerd als 0 graden lengtegraad. Deze loopt door Greenwich in Londen, Verenigd Koninkrijk, en wordt ook wel de meridiaan van Greenwich genoemd. De antimeridiaan ligt halverwege de wereld op 180 graden en vormt de basis voor de internationale datumgrens.
Een Messier-object is een van de 110 objecten die in 1781 voor het eerst door Charles Messier en Pierre Méchain werden gecatalogiseerd. Messier en Méchain waren op zoek naar kometen, die er wazig en uitgestrekt uitzien, maar vonden veel wazige, uitgestrekte objecten die niet leken te bewegen. Ze catalogiseerden deze objecten om geen observatietijd aan ze te verspillen als ze ze opnieuw zouden waarnemen. Deze wazige, uitgestrekte objecten buiten ons zonnestelsel werden bekend als “nevels”.
In zijn huidige vorm bevat de catalogus 55 sterrenclusters, 39 sterrenstelsels, 11 echte nevels en vijf sterrengroepen. Deze objecten zijn favoriete observatiedoelen voor amateurastronomen. Wat voor de ene astronoom afval is, is voor de andere een schat. Messier-objecten worden vaak aangeduid met hun catalogusnummer, voorafgegaan door de letter ‘M’. Zo wordt het spiraalvormige sterrenstelsel Messier 101 vaak aangeduid als M101.
Het woord metaal wordt in de astronomie over het algemeen gebruikt om elk chemisch element te aanduiden, behalve waterstof en helium. De nucleosynthese kort na de oerknal resulteerde in een universum dat bijna volledig uit waterstof en helium bestond, met slechts sporen van andere elementen. In de loop van de tijd heeft kernfusie in de kernen van sterren een deel van deze waterstof en helium omgezet in zwaardere elementen zoals koolstof, zuurstof, stikstof en ijzer. Deze nieuwe zwaardere elementen werden verder omgezet door langzame kernreacties in reusachtige sterren en snelle kernreacties in supernova-explosies en botsingen van neutronensterren, waardoor de natuurlijke elementen ontstonden die we vandaag de dag kennen. Het metaalgehalte (metalliciteit genoemd) van sterren neemt toe met elke generatie sterren. In ons Melkwegstelsel hebben de oudste sterren doorgaans de laagste metalliciteit.
Een meteoriet is een vast kosmisch lichaam met een grootte tussen 30 micrometer en 1 meter dat op het oppervlak van de aarde of een ander hemellichaam valt nadat het door de atmosfeer van dat lichaam is gegaan. Een object wordt pas als meteoriet beschouwd nadat het door de atmosfeer van de aarde of een ander hemellichaam is gegaan. In de interplanetaire ruimte en terwijl het door de atmosfeer gaat, wordt het een meteoroïde genoemd. De schokgolf die de meteoroïde in de atmosfeer veroorzaakt, zendt licht uit en kan worden waargenomen als een meteoor.
Meteorieten bestaan meestal uit steen, ijzersteen of ijzer, waarbij steen het meest voorkomt als we kijken naar soorten meteorieten die verband houden met de waarneming van een meteoor. Steenachtige meteorieten lijken echter vaak op aardse rotsen en kunnen daardoor over het hoofd worden gezien. IJzermeteorieten zijn het meest voorkomende type meteoriet dat op de grond wordt gevonden. De meeste meteorieten worden gevonden in Antarctica of woestijnen, omdat ze daar het gemakkelijkst te zien zijn.
De meeste gevonden meteorieten hebben een massa van enkele grammen tot enkele kilogrammen. De grootste bekende meteoriet is Hoba, die meer dan 60 ton weegt en in Namibië ligt. Sommige meteorieten kunnen groot genoeg zijn om een inslagkrater te veroorzaken. Meteorieten worden vernoemd naar het gebied waar ze zijn gevallen.
Een meteoroïde is een fragment van een asteroïde of komeet met een grootte variërend van enkele millimeters tot enkele tientallen meters. Meteoroïden kunnen met zeer hoge snelheid naar elk hemellichaam vallen, met of zonder atmosfeer. Als het hemellichaam een atmosfeer heeft, wordt de meteoroïde afgeremd door botsingen met atmosferische moleculen. We zien meteoroïden in de atmosfeer van de aarde als meteoren. Als de meteoroïde niet volledig wordt vernietigd in de atmosfeer (of als het hemellichaam geen atmosfeer heeft), valt hij op het oppervlak van dat lichaam en wordt hij een meteoriet genoemd.
Glossarium astronomicum